Il termine ghiacciaio indica una massa di ghiaccio originatasi per una progressiva trasformazione di accumuli di neve che è soggetta ad un lento scorrimento sulla superficie terrestre. Affinchè si possa creare e persistere un ghiaccio, le temperature medie non devono superare gli 0°C e le precipitazioni nevose devono essere superiori alle perdite di volume determinate dalla variazioni di temperatura.
Un parametro per determinare l'eventuale presenza di ghiacciai è il limite delle nevi perenni, limite che segna l'altitudine oltre la quale la neve caduta in inverno non si scioglie completamente nell'estate sucessiva, ma si accumula. Questo limite varia con la latitudine in quanto talvolta coincide col livello del mare nelle aree polari, ma anche spingersi oltre i 5500 m nelle regioni equatoriali. Il ghiaccio dei ghiacciai è costituito da grossi cristalli compatti.
I ghiacciai si dividono in:
- ghiacciaio alpino = si colloca generalmente in una vallata. Tale tipo di ghiacciaio è costituito dalla neve perenne ed è circondato da valli fluviali.
- ghiacciaio pedemontano = è una spessa ed estesa coltre di ghiaccio situato ai piedi delle montagne quando una valle glaciale.