Prima che il pianeta terra si solidificasse, non esisteva acqua sulla sua superficie. L'acqua era contenuta nel magma. Quando la terra si raffreddò, l'acqua presente nel magma venne espulsa attraverso le eruzioni vulcaniche, in particolare sotto forma di vapore acqueo. Poi, il vapore acqueo si condensò e precipitò sulla terra sotto forma di pioggia, che poi si arricchì di numerosi sali minerali.
Tutta l'acqua presente sulla terra costituisce l'idrosfera e forma gli oceani che occupano il 70% della superficie terrestre. Altra acqua è presente sotto forma di ghiaccio in particolare ai due poli e su alcune importanti catene montuose. Ancora altra acqua è presente nei fiumi, nei laghi, nelle falde acquifere e nell'atmosfera sotto forma di vapore acqueo. L'acqua diversamente distribuita sul pianeta e nelle sue differenti forme circola in un perenne scambio determinato dal ciclo dell'acqua.