L'acqua presente sul pianeta Terra può essere divisa in due gruppi: l'acqua non usata dall'uomo composta da ghiacciai, mari e oceani che compongono circa il 97% dell'acqua sulla Terra e che non è utilizzata dall'uomo per il suo sostentamento e l'acqua dolce composta da fiumi, falde sotterranee, laghi. Questo secondo gruppo compone circa il 3% dell'acqua presente e viene utilizzata dall'uomo per i più disparati scopi.
In Europa alcune leggi parlano molto chiaramente dell'acqua. Ne riportiamo qualcuna:
- l'acqua è una risorsa limitata e vulnerabile, essenziale per la vita, non solo dell'uomo ma anche di tutti gli ecosistemi presenti in natura ed è fondamentale per lo sviluppo economico e sociale.
- l'acqua in tutti i suoi molteplici usi ha un valore economico. Sulla base del principio per cui l'acqua è fondamentale per la vita sarebbe fondamentale far sì che tutti gli uomini potessero avere accesso ad acqua pulita ad un prezzo acessibile.