Il volume si compone di 5 capitoli, un'introduzione e una conclusione.
Nel primo capitolo si raccolgono prove evidenti di autonomia scolastica attingendo ai risultati di due grandi indagini internazionali dell'OCSE sulle competenze devolute alle scuole in diversi sistemi scolastici, da cui si deduce che l'autonomia è ovunque limitata e condizionata, mai integrale.
Nel secondo capitolo si forniscono informazioni sulla riforma dell'autonomia in alcuni Paesi europei: Francia, Inghilterra, Spagna e Svezia. Da questo capitolo si avrà conferma della tesi di fondo del libro, ossia che le riforme dell'autonomia sono l'effetto di un cambiamento di paradigma del modello di scolarizzazione che apre una nuova fase dello sviluppo dei sistemi scolastici: una svolta storica che finirà per configurare in modo completamente diverso la scuola di domani.
Il terzo e quarto capitolo esaminano in dettaglio due realizzazioni che vanno per la maggiore in questo campo e che si prestano particolarmente a mettere in evidenza i limiti, le difficoltà, le contraddizioni in cui ci si imbatte quando si prende sul serio l'autonomia. Si tratta dell'esperienza della Nuova Zelanda, a carattere nazionale, e quella assolutamente diversa e parziale delle charter schools negli Stati Uniti.
Nel capitolo conclusivo il giudizio diventa critico e personale. Non c'è riforma dell'autonomia senza un pedaggio da pagare. Per questa ragione l'autonomia didattica e organizzativa è indissociabile dalla valutazione. La sfida più ardua per la riforma dell'autonomia è la salvaguardia di pari opportunità educative su tutto il territorio nazionale. Questo capitolo pone il problema dell'equivalenza delle formazioni a dispetto della loro diversità. Una delle giustificazioni dei sistemi scolastici centralizzati è sempre stata la loro pretesa di garantire un'eguaglianza di opportunità di formazione e di assicurare coerenza e coesione nella trasmissione dei valori educativi. Ora se tutti sanno che il sistema centralistico non ha risolto il problema delle disuguaglianze sociali, nessuno può per il momento affermare con certezza che la riforma dell'autonomia non lo aggraverà. Questa è senza dubbio una spada di Damocle che pende sulla riforma.
La riforma che vuole rivalutare l'istituto scolastico è, secondo Bottani, forse un tentativo estremo per impedire il fallimento del sistema scolastico statale. Sarebbe però un errore ritenere che se ne possa fare a meno, perché si tratta di un'evoluzione ineluttabile. Tuttavia i rischi che si stanno correndo sono elevati: localismo, provincialismo, relativismo culturale, controllo sociale esacerbato, ingiustizia scolastica, comunitarismo.
In questo panorama sostanzialmente pessimistico, ci viene alla fine indicato un ingrediente che potrebbe neutralizzare i rischi: il capitale sociale. Secondo Bottani le nuove parole chiave, per evitare fallimenti dolorosi, potrebbero essere : capitale sociale, democrazia, equità, rigore scientifico, cultura della valutazione.